“La Ranchería” el primer teatro estable de Buenos Aires. Antes de su inauguración, la pequeña Ciudad había sido renuente a la construcción de un escenario. El entretenimiento público de los porteños pasaba por las corridas de toros que se realizan periódicamente en la plaza de Retiro.
A mediados del siglo XVIII aparecieron los primeros espacios, construidos con material precario y para representaciones provisorias, con el fin de poner sobre las tablas comedias de tipo popular, enriquecidas con tonadillas españolas, coplas andaluzas, modinhas brasileñas y entremeses. Hacia fin de siglo se abrieron algunas salas de vida efímera: el Teatro del Sol, en la calle De la Merced (Reconquista) y un Corral de Comedias, sobre la actual Sarmiento.
Según cita el desaparecido Luis Ordaz en uno de sus múltiples estudios sobre el teatro en el Río de la Plata, Cuando el virrey Juan José de Vértiz y Salcedo decidió que se crease en Buenos Aires una casa de comedias, lo hizo fundamentándolo en que “no solo lo conceptúan muchos políticos como una de las mejores escuelas para las costumbres, para el idioma y para la urbanidad general, sino que es conveniente en esta ciudad que carece de diversiones públicas” (Personalidades, personajes y temas del teatro argentino, Inteatro, Buenos Aires, 2005).
Por tal motivo el gusto por el teatro hizo que en 1783 (también se cita 1778) el virrey Vértiz inaugurara en la esquina de Alsina y Perú, la primera casa de Comedias, conocida como el Teatro de la Ranchería. Desde entonces fue el más concurrido de los lugares de esparcimiento, en especial todo los domingos y los días festivos.
El teatro de la Ranchería recibió ese nombre porque era el lugar donde estaba la ranchería de los jesuitas. Se daba el nombre de ranchería a las construcciones donde se alojaban los negros. La sala se la habilitó en forma provisoria en lo que era un galpón de depósito, con la idea de construir más tarde un recinto definitivo, pero ese proyecto nunca se llegó a concretar. En la botica de Los Angelitos, en Chacabuco y Alsina se ponía un farol que servía para anunciar las funciones. Los espectáculos se hacían entre las 4 y las 7 y media de la tarde.
En 1792 el teatro se incendió, por la llegada de un cohete arrojado durante los festejos de la inauguración del atrio de San José. Lo cierto es que nunca se supo bien si fue un accidente o un atentado. Es de destacar que la jerarquía católica no veía con mucha simpatía la presencia del teatro, por considerarlo pecaminoso, ni compartía la política progresista del virrey Vértiz quien, además, había introducido la imprenta en la ciudad. En 1806 quedó totalmente destruido durante la ocupación de los ingleses. Se reabrió en la intersección de las actuales Reconquista y Perón, frente al Convento de la Merced, con el nombre de teatro Coliseo.
En ese teatro debutó en 1788 María Mercedes González y Benavídez, una mujer viuda por dos veces y madre de tres hijos a los que tenía que mantener. En esa época eran muy mal vistos los actores y sobre todo las mujeres. El problema llegó a tal punto que inclusive su padre pidió a las autoridades, a través de un abogado que no se le permitiera actuar. Se aceptó el pedido del padre pero después de seis meses y una serie de apelaciones de una y otra parte, se le permitió actuar. Allí también se estrenó un domingo de carnaval de 1789 la loa La Inclusa y el drama principal en cinco actos Siripo del poeta y periodista Manuel José de Lavardén, cuyo texto hoy perdido es considerado el comienzo del teatro culto nativo. De la misma época data una pieza considerada fundacional de la vertiente más popular de la escena nativa: El Amor de la Estanciera, sainete de autor anónimo y de ambientación campesina. El 16 de Agosto de 1792, un incendio determinó el cierre del recinto.
Para homenajear permanentemente al Teatro de La Ranchería, cada 30 de noviembre, día de su inauguración, se celebra en Argentina el “Día del Teatro Nacional”.
